In the last few decades many countries have demanded the restitution of important cultural assets. Some countries such as Belgium and the Netherlands have since then returned individual items or collections to their countries of origin. Most of the European countries, however, have strictly refused. Claims for restitution are most unlikely to be successful in the case of particularly significant art and cult objects which European museums regard as the highlights of their collections which attract large numbers of visitors to their museums. But even in cases in which European governments are prepared to solve this problem, the solution often fails when there is massive resistance by the museums against restitution.

Some individual museums and collectors are quite approachable on the subject of these claims. They understand their collections are part of a world cultural heritage and they are open to questions about the origins, exchange and return of cultural assets. When positions such as these are taken up, it can be seen that it is definitely possible to achieve fair solutions and cooperation between various interests in the treatment of questions of cultural heritage. The willingness to enter into dialogue is just the first important step.

A long overdue wide-ranging public debate is absolutely vital to promote the willingness of all European museums and political decision-makers to find fair political solutions to cope with claims for restitution.

UNESCO Intergovernmental Committee for Promoting the Return of Cultural Property to its Countries of Origin or its Restitution in Case of Illicit Appropriation portal.unesco.org/culture

Case studies

The 'Penacho of Montezuma'

"No bilateral problems - except for Montezuma's crown of feathers". That is how the current Head of State and Prime Minister Felipe Calderón described Mexican-Austrian relations back in April 2004 during a visit to Vienna. The 'problem' is a headdress made of over 450 bright green tail feathers of the quetzal bird, known as the crown of the last ruler of the Aztecs, Montezuma. For decades the descendants of the Aztecs in Mexico have been demanding in vain the return of the holy crown of feathers. The Austrian Parliament will discuss the question of the 'Penacho' in 2008: Will it be restituted as a gift to Mexico?

A Story by Anne Dellemann

The Austrian Parliament will discuss the question of the 'Penacho' in 2007: Will it be restituted as a gift to Mexico?

The Parthenon-Marbles

The Parthenon-Marbles, recently shown in the British Museum, London, gave reason to several diplomatic disputes between Greece and England. Greece claims for restitution and will finish the 'Parthenon-Museum' in Athens in 2007: it is build up to hold the Marbles close to the Acropolis, its origin.

Next year in Athens. A story by Gustav W. Trampitsch

The Axum-Obelisk

The huge booty from Mussolini's African campaign was returned to Ethiopia in 2005. On 25th April 2005 the last of four sections of the 'Axum Obelisk' arrived back in Ethiopia. That was the end of the long and tragic journey of the stone giant that stood in Rome for more than 60 years.

Rome and retour. A story by Lena Blosat

Campaign 'Nefertiti travels'

The aim of this campaign, that ran from April 11 to June 30, 2007, was to start up a public debate about Nefertiti, the 'most famous Berlin lady'. The debate centred on whether the antique bust of the former Queen of Egypt could now travel to Cairo to be shown in her country of origin for the first time.

To the campaign

News: An exhibition shows stolen art from the Benin kingdom in several European and American museums

The claims for the return of some of the objects and for a temporary loan of the extraordinary exhibition, formulated by the Nigerian government, were ignored by the European curators and museum directors. The famous 'Benin Bronzes' were looted by British troops in 1897, when they burned down the capital Benin City. The art objects were sold to European museums and private collectors.

Dr. Kwame Opoku analyses the situation and comments the public debate that started after the exhibitions' opening in Vienna in May 2007.

(1) Opening of the exhibition "Benin-Kings and Rituals, Court Arts from Nigeria"

(2) Director of Museum für Völkerkunde Wien rejects again all claims for return of stolen artworks in the Völkerkunde Museum

(3) Benin exhibition: Some reflections on repatriation of stolen or illegally exported cultural goods

In den letzten Jahrzehnten haben viele Staaten die Rückgabe einzelner bedeutender Kulturgüter gefordert. Einige Länder wie Belgien und die Niederlande haben daraufhin einzelne Stücke oder Sammlungen an die Herkunftsländer zurückgegeben. Die meisten europäischen Länder haben dies bisher strikt abgelehnt. Besonders dann, wenn es sich um sehr bedeutende Kunst- und Kultobjekte handelt, die europäische Museen als Highlights ihrer Sammlungen betrachten und die große Besucherscharen in ihre Museen locken, haben Rückgabeforderungen keine Chance. Aber selbst in den Fällen, in denen auf Seiten europäischer Regierungen die Bereitschaft existiert, dieses Problem zu lösen, scheitert eine Lösung oftmals daran, dass sich die Museen massiv gegen Restitutionen wehren.

Plakat der griechischen Synaspismos Partei: "Die Elgin Marbles sind Parthenon Marbles"

Vereinzelte Museen und Sammler sind diesen Forderungen gegenüber durchaus zugänglich. Sie verstehen ihre Sammelbestände als Teil eines Welterbes und stehen Fragen von Provenienz, Austausch und Rückgabe von Kulturgütern grundsätzlich offen gegenüber. Positionen wie diese zeigen, dass es durchaus faire Lösungen und Interessenbündnisse im Umgang mit dem kulturellen Erbe geben kann. Die Bereitschaft zum Dialog ist dabei nur der erste wichtige Schritt.

Um in allen europäischen Museen und bei den politischen Entscheidungsträgern die Bereitschaft zu fördern, endlich faire politische Lösungen für den Umgang mit Rückgabeforderungen zu finden, ist eine breite öffentliche Debatte unerlässlich.

Beispielhafte Fälle

Der 'Penacho des Montezuma'

Die mexikanische Federkrone ist in Wien ausgestellt. Mexikanische Initiativen fordern sie zurück. Eine parlamentarische Initiative in Wien startete im Januar 2007 mit der Idee, die Federkrone Mexiko als Geschenk zu überreichen.

Fremde Federn. Ein Bericht von Anne Dellemann

(pdf 696 KB)

Die Parthenon-Marbles

Die Parthenon-Marbles aus dem British Museum werden von der griechischen Regierung zurückgefordert. Das Museum unterhalb der Akropolis, in dem sie gezeigt werden sollen, wird 2007 fertig gestellt.

Nächstes Jahr in Athen. Eine Story von Gustav W. Trampitsch (pdf 348 KB)

Der Obelisk von Axum

Das kolossale Beutegut aus Mussolinis Afrika-Feldzug wurde 2005 an Äthiopien übergeben - mit 56 Jahren Verspätung. Doch die bilateralen Verträge von 1959 fanden zuvor einfach keine Beachtung.

Rom und retour. Ein Bericht von Lena Blosat

(pdf 212 KB)

Kampagne 'Nofretete geht auf Reisen'

Die Kampagne, die von April bis Juni 2007 durchgeführt wurde, hat eine öffentliche Debatte über Nofretete, die 'berühmteste Berlinerin' ins Rollen gebracht: Eine Debatte darüber, ob die antike Büste der einstigen Königin Ägyptens heute nach Kairo reisen kann, um erstmals auch im Land ihrer Herkunft gezeigt zu werden.

Zur Kampagne

Aktuell: Ausstellung mit Raubkunst aus dem Königreich Benin tourt durch Europa und die USA

Die Forderungen der nigerianischen Regierung zur Rückgabe einzelner Stücke und die Bitte um eine Ausleihe der einzigartigen Ausstellung wurden bisher ignoriert. Die berühmten 'Benin-Bronzen' und kostbare Elfenbeinschnitzarbeiten wurden 1897 im Zuge einer äußerst brutalen Eroberung Benin-Citys durch britische Truppen geraubt und an europäische Museen und Sammler verkauft. Ab Februar 2008 wird die Ausstellung auch in Berlin-Dahlem gezeigt.

Dr. Kwame Opoku hat die Ausstellungseröffnung in Wien (Mai 2007) und die folgende Debatte kritisch kommentiert:

(1) Opening of the exhibition "Benin-Kings and Rituals, Court Arts from Nigeria" (Engl.)

(2) Director of Museum für Völkerkunde Wien rejects again all claims for return of stolen artworks in the Völkerkunde Museum (Engl.)

(3) Benin exhibition: Some reflections on repatriation of stolen or illegally exported cultural goods (Engl.)